中禅寺薬師堂

塩田平の南方、独鈷〔とっこ〕山の麓〔ふもと〕に信州最古の木造建築、中禅寺薬師堂が建っています。木立にかこまれた静かなたたずまいの中に、古い様式のお堂がひっそりと建っています。

この薬師堂は「方三間〔ほうさんげん〕の阿弥陀堂〔あみだどう〕」という形式です。方三間というのは、東西南北のどちらから見ても柱が四本立っていて、間が三つあることをいうのです。柱と柱の間を間〔けん〕と呼びます。

茅〔かや〕ぶきの屋根のてっぺんに、少し先のとがった丸い玉（宝珠〔ほうじゅ〕）や、その下に四角な台（露盤〔ろばん〕）をのせて、ま上から見ると、真〔ま〕四角な同じ形の屋根に見えます。これを「宝形造〔ほうぎょうづくり〕」といいます。扉は正面（東がわ）に三か所、残りの三方に一か所ずつあり、あとはみな板を横にはった板壁になっています。このような建てかたは、平安時代の終わりごろ行われた形式で、岩手県平泉〔ひらいずみ〕にある有名な中尊寺の金色堂〔こんじきどう〕などが、その代表的な例です。

薬師堂の中ほどに、四本の丸い柱を立て、西側の二本の間に板壁を作り、その前に仏を安置する須弥壇〔しゅみだん〕が設けられています。須弥壇〔しゅみだん〕の上には、台座の上に座した薬師如来がまつられています。ほの暗い中に、右手のたなごころを前に向け、左手に薬の壺をのせ、優しいまなざしで見つめるそのおだやかな顔は、お祈りをする人にはかり知れない安心感を与えます。

仏を安置する須弥壇の位置は、天治元年（1124）に建てられた平泉の金色堂〔こんじきどう〕と同じです。時代が新しくなるほど、堂の後ろの壁の方へ仏の座が下げられていきます。薬師堂は様式の面からも古く、平安未か鎌倉初期の建立とみられています。

いずれにしても、約八百年前の長野県最古の建物であるばかりでなく、中部日本（中部地方・関東地方）を通じて最も古いといわれるお堂が、仏（薬師如来像）といっしょに、この塩田平に残っていることはすばらしいことです。